最初的“年”，原本并不是一個(gè)時(shí)間概念。從何時(shí)起，“年”變成了一個(gè)周而復(fù)始的“時(shí)間”？又從何時(shí)起，“年”有了喜慶的含義？我們?yōu)槭裁匆斑^(guò)年”？
最早的“年”
最早的“年”字是什么樣子？它最初的含義又是什么？要了解這個(gè)問(wèn)題，我們需要倒退三千年！
從公元前１６世紀(jì)開(kāi)始的商代，是個(gè)非常非常迷信的時(shí)代。那時(shí)候的帝王，做任何事都要先給上天打個(gè)招呼，咨詢(xún)能不能做，做了會(huì)有什么結(jié)果。甲骨文里常見(jiàn)“其有年”之類(lèi)的卜問(wèn)，意思是“會(huì)有好收成嗎？”。
漢代的《說(shuō)文解字》這樣解釋“年”的本義：“年，谷熟也”。更早的《春秋·谷梁傳》也說(shuō)：“五谷皆熟為年，五谷皆大熟為大有年。”“年”字的初義是五谷豐收，那時(shí)候，它并不是一個(gè)時(shí)間概念，更與節(jié)氣無(wú)關(guān)。這個(gè)最初的“年”，也有保留至今的活化石——“年成”、“人壽年豐”、“五谷豐登大有年”，用的都是年字的初義。故宮里，皇帝祈禱五谷豐登的殿堂也叫“祈年殿”。
最早的“一年”
上古典籍《爾雅》說(shuō)：“夏曰歲，商曰祀，周曰年”。這句話(huà)包含了什么奧秘？
按專(zhuān)家的解釋?zhuān)瑲q、祀、年這３個(gè)詞，在這里都是時(shí)間單位。歲，就是古人說(shuō)的歲星（木星），也就是平常所說(shuō)的太歲。夏代以前，人們以木星繞地球運(yùn)行一周為一個(gè)計(jì)時(shí)周期，大約是一年的時(shí)間，但夏人不叫“一年”，而稱(chēng)“一歲”；商代，人們以輪流祭祀完先王先公一遍作為一個(gè)計(jì)時(shí)周期，大約也是一年的時(shí)間；到了周代，才正式用農(nóng)作物一個(gè)生長(zhǎng)周期來(lái)計(jì)時(shí)，最初表示五谷豐登的“年”字，就有了時(shí)間概念。古代北方黃河流域的莊稼是一年一熟，這一個(gè)周期，大約就是一年的時(shí)間。
人類(lèi)的一舉一動(dòng)，都源于實(shí)際生活需要。專(zhuān)家認(rèn)為，用表示五谷豐收的“年”來(lái)計(jì)時(shí)，是周人進(jìn)入成熟農(nóng)耕社會(huì)后必須實(shí)施的歷法改革。以農(nóng)作物的生長(zhǎng)規(guī)律計(jì)算時(shí)間，更利于精確地安排農(nóng)事，保證不誤農(nóng)時(shí)。
中國(guó)古代的韃靼人以畜牧業(yè)為生，所以他們以草木的榮枯周期來(lái)計(jì)年。居住在黑龍江畔的赫哲人以捕食鮭魚(yú)為生，每當(dāng)鮭魚(yú)洄游產(chǎn)卵一次，他們就把吃過(guò)的魚(yú)頭掛起一只，以計(jì)算自己的年齡。這些，和善于農(nóng)耕的周人用表示五谷豐收的“年”來(lái)計(jì)時(shí)是一個(gè)道理。
最早的“過(guò)年”
中國(guó)人從何時(shí)起有了“過(guò)年”的習(xí)俗？
專(zhuān)家認(rèn)為，從甲骨文里看不到商代有明顯的年節(jié)習(xí)俗，如果要追問(wèn)“過(guò)年”的雛形，只有周代的“社臘”最近似了。
社臘，就是每年的冬至開(kāi)始，人們?yōu)閼c祝一年的結(jié)束，聚集到“社”（祭祀豐收神的宗教場(chǎng)所）里，舉行各種祭祀活動(dòng)，然后吃喝狂歡。
在《詩(shī)經(jīng)·周頌》里，保留著一首周人秋收后祭祀的樂(lè)歌——《豐年》：“今年的糧食收獲真多呀，糧倉(cāng)是那么的高大！用豐收的五谷釀成美酒呀，來(lái)祭祀我們的祖先和神靈。愿祖先、神靈的思澤普降人間。”
連年戰(zhàn)亂的春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)代，民不聊生，庶民百姓哪有閑工夫過(guò)節(jié)。直到漢代大一統(tǒng)局面穩(wěn)定下來(lái)，奉行休養(yǎng)生息的政策以恢復(fù)經(jīng)濟(jì)，才有了孕育春節(jié)的土壤。
作為節(jié)日的“年”，就是正月初一。漢武帝命司馬遷、鄧平等一批知識(shí)分子組成專(zhuān)家組，在《顓頊歷》的基礎(chǔ)上另作《太初歷》，仍以夏歷正月為歲首（至今民間仍把陰歷或農(nóng)歷稱(chēng)為“夏歷”），并將“二十四節(jié)氣”訂入。后來(lái)歷代雖有多次修訂，但基本都是以《太初歷》為藍(lán)本，以夏歷的正月為歲首月，沿用兩千多年。
隨著年歷的確定，人們有了在正月初一慶祝豐收、企求來(lái)年風(fēng)調(diào)雨順的時(shí)機(jī)，春節(jié)作為特定的節(jié)日，才開(kāi)始逐漸盛行。秦漢時(shí)代神仙方術(shù)盛行，濃重的迷信色彩，必然滲透到帝王和民間生活中。于是，年終慶豐收和祭祖祭神習(xí)俗，又同驅(qū)妖除魔的巫術(shù)結(jié)合，生出了放爆竹、貼門(mén)神等一系列習(xí)俗。
