傳奇科學家要人工合成細菌
美國科學家克雷格.文特爾似乎天生是個不甘寂寞的人。幾年前，他率領(lǐng)自己創(chuàng)建的塞萊拉公司快速繪出人類基因組草圖，大出風頭。11月21日，文特爾又制造出一條轟動新聞，他宣布，準備利用人工合成的遺傳物質(zhì)，制造一種在自然界中并不存在的新型單細胞細菌。文特爾自身的傳奇色彩，加上研究在倫理和安全上的爭議，使這一消息很快成為各國媒體關(guān)注的焦點。
文特爾的合作者包括遺傳學家漢密爾頓.史密斯。史密斯曾因“發(fā)現(xiàn)并應(yīng)用脫氧核糖核酸的限制酶”而于1978年獲諾貝爾生理學或醫(yī)學獎，是一位公認的DNA操作高手。美國能源部也慷慨解囊，為他們的研究劃撥了為期3年、總額300萬美元的資金。
新生物可能成為生物能源
文特爾和史密斯計劃拿生殖支原體“開刀”，這種寄生在人體內(nèi)的細菌只有一條染色體，其中包含517個基因，是已知的基因組最小的生物。早在1995年，文特爾等就測出了生殖支原體的基因組序列，并于1999年發(fā)現(xiàn)，如果將一些多余基因去除，該細菌可能最少只需265至350個基因，就可以維持生存。正是由于這些發(fā)現(xiàn)，文特爾早有人工制造新細菌的想法。
文特爾和史密斯的第一步目標，是合成出一條人造染色體，其中將包含生殖支原體生存所需的最少數(shù)量的基因。在此基礎(chǔ)上，他們打算將天然生殖支原體細胞內(nèi)的遺傳物質(zhì)全部除去，然后將人造染色體注入只剩下“空殼”的細胞中，進一步研究這種人造細胞能否存活與自我繁殖。如果初步實驗取得成功，他們更長遠的設(shè)想，是不斷為其添加新功能，比如分解火力發(fā)電廠排放的二氧化碳，或生產(chǎn)可用作燃料的氫等，從而為低成本、高效率制造生物能源找到一條新出路。據(jù)說，美國能源部之所以愿意掏錢，主要是看中了研究的長遠潛力。
會成為魔鬼細菌嗎？
對文特爾的新研究人們眾說紛紜，其中聽來最聳人聽聞的是“文特爾要在實驗室中首次創(chuàng)造新生命”。美國能源部對此極力否認，認為新研究與已廣泛應(yīng)用的基因工程技術(shù)本質(zhì)上并無區(qū)別。還有科學家認為，新研究并非從零開始、徹底合成出細胞，而是借助了天然存在的細胞外殼等，與培育出小羊多利的克隆技術(shù)非常相似，犯不著大驚小怪。但賓夕法尼亞大學生物倫理學家卡普蘭指出：“利用自然界中不存在的、人工合成的基因組，不管造出什么玩意兒，都應(yīng)被視為新的生命體。”
文特爾本人倒是承認，研究中涉及的技術(shù)，從理論上來說有可能用于制造新的致病細菌，甚至用于研制生物武器。但他說將慎重考慮該公布哪些研究細節(jié)，而且在實驗中也會采取特定措施，以確保新造出的細菌只能在實驗室“溫暖的培養(yǎng)液”中生存。評審小組主席、斯坦福大學生物倫理學家米爾德麗德.祖表示，文特爾對研究可能產(chǎn)生的風險有足夠認識，因此她認為研究中不太可能造出所謂的“魔鬼細菌”。
