當兩個老太太快要去見上帝的時候，外國老太太說：我終于還清了房子的貸款；而中國老太太則說：我終于攢下了買新房子的錢。 ——一則小故事
這個故事的表現形式雖然較為夸張，但反映了中西方理財文化所存在的深刻差異。
海外的個人理財服務已相當成熟，在發達國家和地區，個人理財已幾乎深入到每一個家庭。國外把個人理財分為生活理財與投資理財兩部分。生活理財，指的是如何把未來妥善安排設計好，不斷提高生活品質，即使到老年，也能起碼保持相當高的生活水平；投資理財，指的是不斷調整存款、股票、基金、債券等投資組合，取得最好的回報，每個人只要將自己對財產規模、生活質量、預期目標和風險承受能力告訴專業理財機構，對方就能替客戶量身定制理財方案，還代理操作，同時跟蹤、評估績效，并不斷修正。即使是對理財一竅不通的人，只要委托了專業理財機構進行操作，也能獲得理想的回報。
在中國香港，貼身的個人理財也是近年金融業發展的主要領域，匯豐、渣打、恒生、萬國寶通等大金融機構針對不同收入的客戶提供不同的理財服務，不少中小金融機構也紛紛加入競爭。
“因民之所利而利之。”
——《論語·堯曰》
因長期受傳統理財文化的影響，我國真正意義上的理財業務僅興于20世紀90年代中期，并盛于近年。但它興起后在極短的時間內成為一種時尚，并為大多數國人所接受，這對崇尚勤儉節約、君子不言錢等國人傳統的生活價值觀無疑是思想認識的飛躍。
其一，國家為理財發展創造政策環境。國家從鼓勵百姓進行個人儲蓄，逐漸轉變為鼓勵老百姓進行多種理財投資。目前，全國城鄉居民存款余額已超10萬億元。隨著銀行金融體制的改變，巨額的存款給銀行帶來了巨大的壓力，百姓的單一儲蓄投資已不利于國家經濟建設的進一步發展。最近幾年，國家政府動用貨幣調控政策，對銀行儲蓄利率進行了多次適當的調整，連續8次降低儲蓄存款利息，并征收儲蓄存款利息所得稅（存款利息的20％）。政府希望人們能分流部分銀行儲蓄存款，直接參與消費和個人投資。
其二，各種理財工具接踵而出。1979年5月，國內保險業務開始全面恢復，先后推出企業財產保險、貨物運輸保險、家庭財產保險三個險種。1981年，為平衡財政預算，財政部開始發行國庫券。1987年，為促進國家的基礎設施建設，為大型項目籌集中長期建設資金，我國發行了3年期的國家重點建設債券。1998年，國內最開初的證券投資基金相繼登常新基金的出現意味著普通投資者可以通過專家理財的途徑獲得投資回報，也是中國理財工具擴大的一種標志。
其三，各式理財業務應運而生。1996年6月，中國銀行的私人理財中心，又名ＶＩＰ貴賓客戶服務室成立，主要提供各項銀行私人業務及投資理財服務。2000年6月，中國工商銀行上海市分行以6位優秀理財員姓名命名的理財工作室正式掛牌成立，其理財業務已涵蓋了個人結算、代理、資信、投資、委托、貸款、特殊服務等八大類業務共30多個品種。2000年8月1日，國內首家集證券、保險、銀行及個人理財于一體的個人綜合理財服務網站——平安公司的ＰＡ18在京正式向外界亮相，其強有力的個性化功能開創了國內先河。
在轟轟烈烈的發展浪潮中，兩個普通人的故事很有代表性：
一是被稱為“中國散戶第一人”的楊懷定就屬于在經濟發展的浪潮中快速轉變理財觀念的先行者。1988年4月21日，楊懷定從當時非常吃香的國營大工廠辭職。很快他發現國庫券存在異地交易的差價，得知這一消息后，他當即從銀行里取出了全部存款2萬元，又從親友處借了9萬元，乘火車往返于上海和合肥，開始了國庫券買賣的日子。正是通過這種異地證券交易，通過這種錢生錢的特殊的長途跋涉，楊懷定皮包里的貨幣不久就以6－7位數計算了。楊懷定的大名很快傳開，他也被人戲稱為“楊百萬”。
二是吳蓮子。1997年9月17日《華商時報》上刊登了一篇題為《你也能成億萬富翁》的文章，文章開頭有這樣一段話：人們談論億萬富翁的時候，也許會認為離自己是那樣的遙遠。是的，李嘉誠、霍英東等富豪實在太少了。那么，有沒有一條路使你、我這樣的普通人也能走上億萬富翁之路呢？有！這就是堅持長期投資高成長股1這樣的豪言壯語出自一個剛畢業的22歲的女大學生，她就是吳蓮子，當時她已經持有了價值40多萬元的股票。16歲那年，剛上高中的她發現爸爸的同事中有人買股票。她數數自己積攢下來不知該如何花掉的3000元壓歲錢，覺得自己也應該試試這一新生事物。
楊百萬和吳蓮子僅僅是發生在兩個普通人身上的例子。改革開放以來，國人理財觀念普遍發生了巨大的變化。2001年，中國社會調查事務所（ＳＳＩＣ）就有關理財方面的問題，在北京、天津、上海、廣州四地對800人作了專項問卷調查。
調查結果顯示，74％的被調查者對個人理財服務感興趣，他們希望了解個人理財服務的具體內容，11％的被調查者表示對此不感興趣，15％的被調查者表示“無所謂”。在問及是否需要個人理財服務時，41％的被調查者回答需要個人理財服務，他們希望有專業機構提供關于存款、股票、債券、基金、保險等金融資產的最佳組合方案。
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