1938年8月魯南特委和蘇魯抗日義勇總隊(duì)到達(dá)抱犢崮山區(qū)后，整編了當(dāng)?shù)氐牟糠挚谷瘴溲b，活動(dòng)于抱犢崮以東的大爐村周圍地區(qū)。9月，義勇總隊(duì)暫改用張里元的國民黨山東省第三區(qū)保安司令部直轄第四團(tuán)的番號(hào)，仍受邊區(qū)省委指揮。
同年10月，日軍300余人在劉克錫、崔六兩股偽軍的配合下，侵占了臨郯費(fèi)嶧四縣邊聯(lián)辦事處的行政中心車輞村，并安設(shè)了據(jù)點(diǎn)，對(duì)當(dāng)?shù)剀娒竦目谷栈顒?dòng)造成很大限制。12月中旬，直轄第四團(tuán)控制了車輞西北的米山子及北面的各丘陵高地，實(shí)行迂回包圍戰(zhàn)術(shù)，鉗制敵人，使其不能向四周伸展。日偽軍曾六次向米山子第四團(tuán)陣地發(fā)起進(jìn)攻，均被擊退。1939年1月，臨沂日偽軍兵分兩路撲向米山子陣地和大爐。直轄第四團(tuán)和邊聯(lián)縣兩個(gè)直轄營分兵設(shè)伏，擊退了來犯之?dāng)常⒔孬@敵人在當(dāng)?shù)負(fù)尳俚拇罅课镔Y。29日，臨沂之日偽軍再次出動(dòng)步、騎、炮兵200余人前來援助，途中被聯(lián)莊會(huì)武裝擊退。盤踞車輞據(jù)點(diǎn)的日偽軍，久待援軍不至，于當(dāng)日下午開始突圍。直轄第四團(tuán)選擇有利地形于途中伏擊，殲敵一部，其余逃竄。2月初，日偽軍再次“掃蕩”抱犢崮山區(qū)并占領(lǐng)車輞，向大爐進(jìn)犯，直轄第四團(tuán)和邊聯(lián)武裝合兵抵御，再次奪回車輞。在拔除車輞日軍據(jù)點(diǎn)后，魯南特委、邊聯(lián)縣委和直轄四團(tuán)調(diào)干部百余人，分成20多個(gè)工作區(qū)，在一個(gè)多月的時(shí)間內(nèi)，將一萬多名青壯年安班、排、連、營組織起來，并在“有人出人，有槍出槍”的號(hào)召下，將相當(dāng)數(shù)量的民槍從地主手里轉(zhuǎn)移到農(nóng)民抗日自衛(wèi)武裝手里，這對(duì)建立、鞏固抱犢崮山區(qū)抗日根據(jù)地起了重要作用。
1938年12月，義勇總隊(duì)（直轄第四團(tuán)）正式列入山東縱隊(duì)編制，對(duì)外仍沿用直轄第四團(tuán)的番號(hào)，在抱犢崮山區(qū)積極開展抗日活動(dòng)。1939年4月，改稱張里元的保安第二旅第十九團(tuán)。仍活動(dòng)于抱犢崮山區(qū)的大爐、車輞、埠陽、長(zhǎng)新橋、白山一帶。積極開展群眾工作，協(xié)助邊聯(lián)縣委組織農(nóng)會(huì)、婦救會(huì)、自衛(wèi)團(tuán)和兒童團(tuán)等群眾抗日?qǐng)F(tuán)體。
在初步打開抱犢崮抗日根據(jù)地局面之后，抗日義勇總隊(duì)于1939年7月下旬襲擊了駐嶧縣城的日軍，打死日軍10余名，斃俘偽軍100余人，繳獲步槍50余支，并爭(zhēng)取偽軍一個(gè)中隊(duì)反正。夜襲嶧縣城的勝利，打擊了日本侵略軍的囂張氣焰，振奮了群眾，提高了人民抗日武裝在棗莊人民群眾中的威望。
經(jīng)過一系列的武裝斗爭(zhēng)，到1939年秋，張光中率領(lǐng)的蘇魯人民抗日義勇總隊(duì)，在四縣邊聯(lián)地區(qū)初步開辟了抱犢崮山區(qū)抗日根據(jù)地。
